据美国国家航空航天局(NASA)官网日前报道，该机构计划于2020年7月向火星发射首架“火星直升机”(Mars Helicopter)，其将证明飞行器在火星上飞行的可行性和潜力，也将增加人类对火星的了解。

　　据悉，火星直升机将附着在轮式机器人“火星2020”漫游车的底部，由联合发射联盟(ULA)的“大力神-5”(Atlas V)火箭发射，预计于2021年2月抵达火星。

　　作为NASA喷气推进实验室(JPL)的一个技术开发项目，火星直升机项目始于2013年8月。项目经理米米·昂说：“在地球上空飞行的直升机，其最高飞行高度约为4万英尺(约合1.21万米)。火星的大气层密度只有地球的百分之一，因此，当火星直升机处于火星表面时，已经相当于在地球上空10万英尺的高度。为了在火星稀薄的大气中飞行，这种直升机的重量必须超轻，同时在功能上也要尽可能强大。”

　　火星直升机重约1.8公斤，机身大小和垒球差不多，两个反向旋转的桨叶可以“每分钟近3000次的转速旋转，约为地球上直升机桨叶转速的10倍。”直升机还配备了在火星运行所需的内置功能，包括为其锂离子电池充电的太阳能电池，以及让其保持温暖以度过火星寒冷暗夜的加热装置。

　　此外，火星直升机上没有飞行员，距离地球很远，没有办法实时操纵。因此，其拥有自主能力，能接收并解释来自地面的命令，然后自行完成任务。

　　按计划，火星直升机会进行为期30天的飞行测试，测试时其飞行时间和距离都将逐渐增加，最长持续时间将达到90秒，最长距离达到几百米。如果测试成功，未来将大有可为，它可以进行低空飞行侦察，到达地面设备无法达到的地方。

　　NASA科学理事会副会长托马斯·祖布臣指出，火星直升机将有助于我们更进一步了解火星。

　　总编辑圈点

　　2021年，除了各种火星车，火星还将迎来一位“长翅膀”的“天外来客”——火星直升机。这架迷你直升机拥有一定的自主能力，能在距离地球几光年的火星上，来几场孤独而意义重大的低空侦查，传回数据。在它的帮助下，人类将拥有一个全新的、近距离俯瞰火星的视角。不过，火星上的大气条件和地球上大相径庭，迷你直升机不仅要轻，还要具有足够的韧性和动力，也得承受昼夜温差的严酷考验。这是一次难度颇高的尝试，期待着小直升机能带给地球人更多惊喜。