隋唐时期的行政架构是三省六部制。三省就是中书省、门下省、尚书省，是中央行政总汇。中书省决策，门下省审核，皇帝御批后，交尚书省执行，这些部门的负责人就是宰相，不过名称挺长的，叫“同中书门下平章事”。

    尚书省是执行机构，负责人就是尚书令，设置有副手是左、右仆射。

    中书省、门下省和尚书省的负责人都有宰相的功能，这些人的办公室叫政事堂，先设在门下省，后来迁到了中书省。尚书令权力大，自隋以来，基本就废掉了，当然，杨素除外。到唐朝，因为唐太宗担任过尚书令，后来的臣子就不好意再担任尚书令了，因此只得把这个职位也废掉。以前作为副手的左、右仆射就成为正职，也算是宰相。

    在唐太宗时期，能当宰相的官员越来越多，他把一些官品较低的官员也提拔上来，和中书、门下、尚书的负责人一起执行宰相的职责，分享宰相的权力。当然，这些低级官吏执行宰相职权还得有个名分，这些名分就是“参知政事”、“参预朝政”、“参议得失”等。以后还有更多花样称呼，诸如“同中书门下三品”、“同中书门下平章事”等。宰相成员增多，似乎贬值了，其实商量的范围也更大了，还是有利于提升工作品质的。

    当然，这么多宰相凑在政事堂，总得有个老大吧，于是设一个设秉笔宰相一名，曰“执政笔”，有权力签字的，这才是宰相中的宰相。