据甲骨文记载，商王朝已开始实行人口登记制度，有“登人”或“登众”，即临时征集兵员的记载。《尚书·多士》篇说：“惟殷先人，有册有典”，可见当时已有了人头统计。这可以视为我国户籍登记制度的萌芽。

西周时创建了原始的人口登记办法。据《周礼·秋官·司民》记载：“司民掌登万民之数，自生齿以上，皆书于版，辩其国中，与其都鄙，及其郊野。异其男女，岁 登下其死生。及三年大比，以万民之数诏司寇。司寇及孟冬祀司民之日，献其数于王。王拜受之，登于天府。”周朝已有了户籍登记制度的雏形。

随着封建制度的日趋成熟，户籍登记制度也日趋完善，周知民数已成为立国之本。秦始皇十六年(前231年)规定男子不论成丁与否，一律登记年龄。

根据北朝西魏大统13年敦煌地区的计账文卡看，从黄(1-3岁)、小(4-9岁)到老(60岁以上)、侯(残疾、废疾、笃疾)，从家庭成员到奴婢、养子都登记在册。这种户籍格式，一直延续到明清时代。

民国时期先后出台了《户籍法》(1931年)和《户口普查法》(1947年)，推行国民身份证制度(1946年)，建立了各级户政机构。